Le Mythe de la Caverne
extrait de la République de Platon
Maintenant, repris-je,
représente-toi de la façon que voici l'état de notre nature relativement à
l'instruction et à l'ignorance.
Figure-toi des hommes dans une demeure souterraine, en forme de caverne, ayant
sur toute sa largeur une entrée ouverte
à la lumière; ces hommes sont là depuis leur enfance, les jambes et le cou
enchaînés, de sorte qu'ils ne peuvent bouger ni
voir ailleurs que devant eux, la chaîne les empêchant de tourner la tête; la
lumière leur vient d'un feu allumé sur une
hauteur, au loin derrière eux; entre le feu et les prisonniers passe une route
élevée : imagine que le long de cette route est
construit un petit mur, pareil aux cloisons que les montreurs de marionnettes
dressent devant eux, et au-dessus desquelles
ils font voir leurs merveilles.
Je vois cela, dit-il.
Figure-toi maintenant le long de ce petit mur des hommes
portant des objets de toute sorte, qui dépassent le mur, et des
statuettes d'hommes et d'animaux, en pierre, en bois, et en toute espèce de
matière; naturellement, parmi ces porteurs, les
uns parlent et les autres se taisent.
Voilà, s'écria-t-il, un étrange tableau et d'étranges
prisonniers.
Ils nous ressemblent, répondis-je; et d'abord, penses-tu
que dans une telle situation ils aient jamais vu autre chose d'eux
mêmes et de leurs voisins que les ombres projetées par le feu sur la paroi de
la caverne qui leur fait face ?
Et comment ? observa-t-il, s'ils sont forcés de rester la
tête immobile durant toute leur vie ?
Et pour les objets qui défilent n'en est-il pas de même ?
Sans contredit.
Si donc ils pouvaient s'entretenir ensemble ne penses-tu
pas qu'ils prendraient pour des objets réels les ombres qu'ils verraient ?
Il y a nécessité.
Et si la paroi du fond de la prison avait un écho, chaque
fois que l'un des porteurs parlerait, croiraient-ils entendre autre
chose que l'ombre qui passerait devant eux ?
Non par Zeus, dit-il.
Assurément, repris-je, de tels hommes n'attribueront de réalité
qu'aux ombres des objets fabriqués.
C'est de toute nécessité.
Considère maintenant ce qui leur arrivera naturellement si
on les délivre de leurs chaînes et qu'on les guérisse de leur ignorance.
Qu'on détache l'un de ces prisonniers, qu'on le force à se dresser immédiatement,
à tourner le cou, à marcher, à lever les yeux vers la lumière : en faisant
tous ces mouvements il souffrira, et l'éblouissement l'empêchera de distinguer
ces objets dont tout à l'heure il voyait les ombres. Que crois-tu donc qu'il répondra
si quelqu'un lui vient dire qu'il n'a vu jusqu'alors que de vains fantômes,
mais qu'à présent, plus près de la réalité et tourné vers des objets plus
réels, il voit plus
juste ? si, enfin, en lui montrant chacune des choses qui passent, on l'oblige,
à force de questions, à dire ce que c'est ? Ne penses-tu pas qu'il sera
embarrassé, et que les ombres qu'il voyait tout à l'heure lui paraîtront plus
vraies que les objets
qu'on lui montre maintenant ?
Beaucoup plus vraies, reconnut-il.
Et si on le force à regarder la lumière elle-même, ses yeux n'en
seront-ils pas blessés ? n'en fuira-t-il pas la vue pour retourner aux choses
qu'il peut regarder, et ne croira-t-il pas que ces dernières sont réellement
plus distinctes que celles qu'un lui montre ?
Assurément.
Et si, reprise-je, on l'arrache de sa caverne, par force, qu'on lui fasse
gravir la montée rude et escarpée, et qu'on ne lâche pas avant de l'avoir traîné
jusqu'à la lumière du soleil, ne souffrira-t-il pas vivement, et ne se
plaindra-t-il pas de ces violences ? Et lorsqu'il sera parvenu à la lumière,
pourra-t-il, les yeux tout éblouis par son éclat, distinguer une seule des
choses que maintenant nous appelons vraies ?
Il ne le pourra pas, répondit-il; du moins dès l'abord.
Il aura, je pense, besoin d'habitude pour voir les objets de la région supérieure.
D'abord ce seront les ombres qu'il distinguera le plus facilement, puis les
images des hommes et des autres objets qui se reflètent dans les eaux, ensuite
les objets eux-mêmes. Après cela, il pourra, affrontant la clarté des astres
et de la lune, contempler plus facilement pendant la nuit les corps célestes et
le ciel lui-même, que pendant le jour le soleil et sa lumière.
Sans doute.
A
la fin, j'imagine, ce sera le soleil - non ses vaines images réfléchies
dans les eaux ou en quelque autre endroit -mais le
soleil lui-même à sa vraie place, qu'il pourra voir et contempler tel qu'il
est.
Nécessairement, dit-il.
Après cela il en viendra à conclure au sujet du soleil, que c'est lui qui
fait les saisons et les années, qui gouverne tout dans le monde visible, et
qui, d'une certaine manière, est la cause de tout ce qu'il voyait avec ses
compagnons dans la caverne.
Évidemment, c'est à cette conclusion qu'il arrivera.
Or donc, se souvenant de sa première demeure, de la sagesse que l'on y
professe, et de ceux qui y furent ses compagnons de captivité, ne crois-tu pas
qu'il se réjouira du changement et plaindra ces derniers ?
Si, certes.
Et s'ils se décernaient alors entre aux honneurs et louanges, s'ils avaient
des récompenses pour celui qui saisissait de l'oeil
le plus vif le passage des ombres, qui se rappelait le mieux celles qui avaient
coutume de venir les premières ou les dernières, ou de marcher ensemble, et
qui par là était le plus habile à deviner leur apparition, penses-tu que
notre homme fût jaloux de ces distinctions, et qu'il portât envie à ceux qui,
parmi les prisonniers, sont honorés et puissants ? Ou bien, comme le héros
d'Homère, ne préférera-t-il pas mille fois n'être qu'un valet de charrue, au
service d'un pauvre laboureur, et de souffrir tout au monde plutôt que de
revenir à ses anciennes illusions et vivre comme il vivait ?
Je suis de ton avis, dit-il; il préférera tout souffrir plutôt que de
vivre de cette façon là.
Imagine encore que cet homme redescende dans la caverne et aille s'asseoir à
son ancienne place : n'aura-t-il pas les yeux aveuglés par les ténèbres en
venant brusquement du plein soleil ?
Assurément si, dit-il.
Et s'il lui faut entrer de nouveau en compétition, pour juger ces ombres,
avec les prisonniers qui n'ont point quitté leurs chaînes, dans le moment où
sa vue est encore confuse et avant que ses yeux se soient remis (or
l'accoutumance à
l'obscurité demandera un temps assez long), n'apprêtera-t-il pas à rire à
ses dépens, et ne diront-ils pas qu'étant allé là-haut il en est revenu avec
la vue ruinée, de sorte que ce n'est même pas la peine d'essayer d'y monter ?
Et si quelqu'un tente de les délier et de les conduire en haut, et qu'ils le
puissent tenir en leurs mains et tuer, ne le tueront-ils pas?
Sans aucun doute, répondit-il.
Maintenant, mon cher Glaucon, repris-je, il faut appliquer point par point
cette image à ce que nous avons dit plus haut, comparer le monde que nous découvre
la vue au séjour de la prison, et la lumière du feu qui l'éclaire à la
puissance du soleil. Quant à la montée dans la région supérieure et à la
contemplation de ses objets, si tu la considères comme
l'ascension de l'âme vers le lieu intelligible, tu ne te tromperas pas sur ma
pensée, puisque aussi bien tu désires la connaître. Dieu sait si elle est
vraie. Pour moi, telle est mon opinion : dans le monde intelligible l'idée du
bien est perçue la dernière et avec peine, mais on ne la peut percevoir sans
conclure qu'elle est la cause de tout ce qu'il y a de croit et de beau en toutes
choses; qu'elle a, dans le monde visible, engendré la lumière et le souverain
de la lumière; que, dans le monde intelligible, c'est elle-même qui est
souveraine et dispense la vérité et l'intelligence; et qu'il faut la voir pour
se
conduire avec sagesse dans la vie privée et dans la vie publique.
(Extrait de : "La République" de Platon - Ed : Garnier-Flammarion)
